De Amerikaanse arts E.M. Jellinek was een pionier in het definiëren van het alcoholisme. Na een enquête onder meer dan 2000 alcoholisten kwam hij tot de conclusie dat alcoholisme een ziekte is. Hij beschreef de verschillende stadia van deze chronische degeneratieve kwaal.

Als meest markante kenmerken van verslaafd drinken noemt hij:

• "Loss of control" of het drinken met controleverlies wat neerkomt op het doorzakken eens men onder invloed van de eerste pinten is. Dit vormt het hoofdkenmerk van wat hij de gamma-alcoholist noemt, waartoe de overgrote meerderheid behoort.

• "Inhability to abstain", wat wil zeggen de de verslaafde drinker niet kan stoppen zonder onthoudingsverschijnselen, het hoofdkenmerk van de delta-alcoholist.

Men komt tot deze vormen van verslaafdheid via de vier stadia die hij opsomde uit de resultaten van de enquête.