Rokers leven gemiddeld tien jaar minder lang dan mensen die niet verslaafd zijn aan sigaretten. Dat blijkt uit het grootste onderzoek terzake dat tot dusver werd uitgevoerd. De 91-jarige professor Sir Richard Doll werkte er een halve eeuw aan. Hij deed onderzoek naar leven en dood van welgeteld 34.439 Britse artsen tussen 1951 en nu, waarbij hij de link legde tussen roken en kanker.

Volgens Sir Richard sterven twee op de drie mensen die sinds hun jeugd roken, vroegtijdig. Van die groep overlijdt een op de vier mensen al op middelbare leeftijd. Van de oorspronkelijke 14.529 'rokende proefkonijnen' die 21 waren toen het onderzoek in 1951 begon, waren er in 2001 nog slechts 134 in leven, veel minder dan het aantal niet-rokende overlevers. Uit het onderzoek blijkt niet alleen dat roken nog dodelijker is dan tot dusver werd gedacht, maar ook dat vrijwel niemand aan de gevolgen ervan ontsnapt. Dat de ene roker langer leeft dan de andere, hangt volgens Sir Richard af van de fouten in de genetische replicatie die bepalen hoe gevoelig iemand is voor kanker. De Britse onderzoeker toont ook aan dat het nooit te laat is om te stoppen, want wie op zijn dertigste de sigaretten afzweert, heeft een grote kans om op een normale leeftijd te sterven, terwijl bij mannen of vrouwen die op 50-jarige leeftijd stoppen met roken, de helft riskeert vroegtijdig te sterven.